La preparación comienza un día antes, cuando se examinan públicamente las bolas que participarán en el sorteo extraordinario de Navidad. Bajo la autorización del presidente, incluso cualquiera de los asistentes al proceso puede examinarlas y tocarlas personalmente. Después se cierran todos los cerrojos internos del salón y se queda como único acceso posible la entrada al estrado, cuyas llaves se reparten a tres personas diferentes.

Las puertas del salón se vuelven a abrir a las 8:00 horas del 22 de diciembre para que entren los espectadores hasta que se llene el aforo. Media hora después se constituye la junta que presidirá el sorteo y entonces las bolas hacen su primera aparición de la jornada. Se muestran al público y después son transportadas mecánicamente en la tolva hasta los dos bombos, uno grande destinado a los números y otro más pequeño para los premios. Los bombos se cierran y, tras una señal del presidente, se voltean al mismo tiempo.

El papel de los niños del Colegio de San Ildefonso comienza aquí. Dos de ellos cogen una bola de cada bombo y se las hacen llegar a otros dos, que son los encargados de cantarlas e insertarlas en los alambres que van a dar a la tabla donde se reúnen los números. Los bombos vuelven a girar cuando las bolas llegan a la tabla.Cuando se juntan doscientas bolas de cada clase, las tablas y los niños son reemplazados, un proceso que concluye al vaciarse el bombo de premios.

Pasados 45 minutos desde el final del sorteo, se emite la lista de premios elaborada por un equipo anónimo de cerca de cuarenta personas a través de un programa informático. La tarea de imprimir la lista oficial de premios corresponde a la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre, que por la tarde se la distribuyen a las Administraciones de Loterías y a los medios de comunicación.

Los premios del sorteo de navidad

Hay que dividir entre diez para calcular el dinero que se lleva cada décimo en el caso de que el número sea premiado.

1º premio o el ‘Gordo’:	4.000.000 euros
2º premio:	1.250.000 euros
3º premio:	500.000 euros
4º premio:	dos premios de 200.000 euros
5º premio:	ocho premios de 60.000 euros
Pedrea:	1.794 premios de 1.000 euros
Números anterior y posterior al 1º premio:	dos premios de 20.000 euros
Números anterior y posterior al 2º premio:	dos premios de 12.500 euros
Números anterior y posterior al 3º premio:	dos premios de 9.600 euros
Centenas del 1º, 2º y 3º premio:	297 premios de 1.000 euros
Centenas del 4º y 5º premio:	198 premios de 1.000 euros
Con las dos últimas cifras del 1º, 2º y 3º premios:	2.547 premios de 1.000 euros
Reintegro:	8.499 premios de 200 euros

Su origen se remonta a la época de las Cortes de Cádiz, cuando el ministro de la Cámara de Indias pensó en ella como “un medio para aumentar los ingresos del erario público sin quebranto de los contribuyentes”. El primer sorteo se celebró el 18 de diciembre de 1812.

Recibió el nombre de ‘Lotería Moderna’, para diferenciarla de la ‘Lotería Primitiva’ iniciada por el Marqués de Esquilache. El nombre de ‘Sorteo de Navidad’ no llegó hasta el 23 de diciembre de 1892 y cinco años después esta denominación ya aparecía impresa en los boletos.

Desde el primer sorteo, fueron los niños de San Ildefonso los encargados de cantar los números, que hasta 1913 estaban impresos en papeles. A partir de esta fecha, se implantó el sistema de bombos y bolas de madera que se sigue utilizando hoy.

En la actualidad, todos los 22 de diciembre la ilusión irrumpe en los hogares españoles gracias al sorteo extraordinario de Navidad, cuyo premio máximo tiene un valor de 4 millones de euros.

Pero los que acaban el 22 de diciembre con las manos vacías aún tienen una fecha en la que confiar: el 6 de enero, cuando se juega la Lotería de El Niño. Este sorteo nació en 1941, aunque no adoptó hasta 1966 el nombre con el que se le conoce hoy en día, derivado precisamente de la coincidencia con la fecha de la adoración al Niño de los Reyes Magos de Oriente.